1982年10月，美国德州警方在寻找一个失踪的寡妇。不久，警方在州际公路旁的一处灌木丛中找到了这名寡妇的尸体，失踪案也就升级成凶杀案。德州警方紧急展开调查，他们通过走访获得了一条重要线索。有目击证人称，这名寡妇曾随身带着一个手提袋，而警方在案发现场并没有发现这个手提袋，所以警方推测这个手提袋应该是被凶手拿走了。于是，寻找这个手提袋成了该案的主要侦破方向，警方开始在各个交通要道设置关卡，盘查过往的行人。
有一名公路巡警在盘查过往车辆的时候，发现了一个酷似警方寻找的手提袋，而这个手提袋就在一名白人男子的汽车后座上。公路巡警马上以检查该男子的驾驶证件为由叫停了这辆车，通过简单的检查，巡警发现这名叫亨利·李·卢卡斯的白人男子有着明显的眼疾，但他很强壮。
虽然巡警发现那个手提袋可能并不是警方正在寻找的那个，但他却在亨利车子的后备箱内发现了一些非常危险的刀具，这让巡警高度警惕，他决定先以携带危险武器的罪名将亨利扣留，然后将亨利送去警察局接受进一步的调查。
在警察局里，物证鉴定人员确认了亨利车上的手提袋并不属于那名遇害的寡妇，而且亨利也有不在场的证明（那名寡妇遇害的时候，亨利正在200公里外的一处加油站加油），所以当局基本确定亨利不是杀害这名寡妇的凶手。但是警方又对亨利后备箱内所携带的刀具感到疑惑，他们的直觉告诉自己，亨利很可能不是一名正常的守法公民。