第十章 腓尼基人
腓尼基人创造了我们的字母
作为犹太人的邻居，腓尼基人也是闪族的一支。他们在很早的时候就已经沿地中海海岸定居下来，还建造了两座坚固堡垒——泰尔和西顿[1]。他们只花费了一点点时间就垄断了西部海域的所有贸易。他们的船队定时前往希腊、意大利和西班牙办理业务，甚至还会穿过直布罗陀海峡[2]，到锡兰群岛购买锡矿。他们把他们在各地建起的贸易据点称为“殖民地”，我们现代的许多海港城市，其实都是由这些早期腓尼基殖民地发展而来的，最典型的如加的斯[3]和马赛[4]。
腓尼基人把所有可能赚钱的东西都拿来买卖，而丝毫感受不到良心的谴责。据他们的邻居说，腓尼基人从不知道何为诚实和正直。他们的人生信条是，把钱包装得满满的就是每一个公民的光荣。这一事实使他们很少有朋友。但是他们为人类文明留下的遗产依然具有伟大而永久的价值，他们发明了拼音文字的字母。
腓尼基人对苏美尔人的楔形文字早就很熟悉了，但他们嫌这些东倒西歪的图案太过拙劣和繁杂。他们是职业商人，万事求实用、讲效率，不可能花上几小时时间去描画那么两三个意义有限的符号。在商业的刺激下他们发展出一种远较楔形文字先进的新型文字系统。他们借来几幅埃及人的象形图案，把苏美尔人的楔形文字加以简化，经过合并处理后牺牲了文字的优美外观，终于把数目繁多的文字图案精简成二十二个字母，这就使文字变得富于变化且易于掌握了。