宋江很有军事指挥才能。他通过敌我形势的正确分析，充分认识到敌强我弱，与官兵硬拼势必遭受失败，所以必须采取避实就虚的策略与之周旋。在这一原则的指导下，他先率义军攻打官兵力量薄弱的淮南地区，取得节节胜利。继而转向京东、江北的楚州（今江苏淮安）、海州（今江苏新海连市），由于指挥得当，也是攻无不克，战无不胜。如此一来，可急坏了朝廷中的宋徽宗。
但是，宋江不可能永远都以胜利者的姿态出现。当他率兵攻打沭阳县时，由于对敌人估计失误，遭受重创。宋徽宗闻讯大喜，心想，此时正是对其招安的绝好机会。于是，旧梦重拾，派海州知州张叔夜为招抚使去招安宋江。
张叔夜为人狡诈多端，他深知，此时宋江虽遭失败，但他不会轻易放弃，接受招安。于是，他决定再给宋江点颜色看看，再相机行事。
宋江虽在沭阳县遭到官军重创，但他并未就此消沉气馁。而是休整队伍，继续与官军斗争周旋。这一天，他率义军与官军交战，夺其满载货物的大船10只，心中十分高兴，与众兄弟一起押运送往根据地。此情被张叔夜探知，他与随身谋士商议一番，暗施一计。晚上，张叔夜派兵去烧宋江所押船只，正值当夜风大，火借风势，风助火威，眨眼之间，10只满载货物的船只便成了火船。