熙宁元年（1068年），变法派杰出的军事家王韶向神宗上交《平戎策》三篇，这几篇文章对赵顼的对外政策产生了很大的影响。其主旨是先取河湟，控扼西北门户，斩断西夏的右臂；再威服吐蕃，孤立西夏，然后伺机出兵，关门打狗。这一战略分析虽然是正确的，但执行起来就会牵扯到宋军的人才与素质，对宋军的考验实在太重了。但是赵顼显然大受鼓舞，立即任命王韶为秦凤路经略司机宜。
熙宁四年（1071年），赵顼设立洮河安抚司，并任命王韶为长官，开始经略河湟。第二年，王韶采取软硬兼施的手段，顺利招抚吐蕃部落三十余万人，拓地二千余里，收获着实不小，这让赵顼大喜。事后，赵顼立即升镇洮军为熙州，设立熙河路，以王韶为经略安抚使，史称王韶经营河湟的活动为“熙河开边”。王韶的成功，再一次把赵顼的梦想激活。所以，对西夏用兵已经是势在必行。
此时，由党项族建立的西夏已发展为拥有强大武力的军事联合体，开始不断进犯宋朝西北部地区。对于赵顼主动出击的边疆策略，朝中大臣意见不一。富弼等人得知赵顼的策略后纷纷上书，希望赵顼慎重考虑对西夏的政策，不要贸然发动战争，否则后果不堪设想。对于此事，王安石力排众议，全力支持王韶。熙宁六年（1073年），王韶率领宋军进军1800里，接连占领宕、岷、叠、洮等州，并招抚大小藩族三十余万帐。可以说，这是自北宋开国以来对辽、夏战争中的空前大胜。