《古史考》曰：“太古之初，人吮露精，食草木实，穴居野处。山居则食鸟兽，衣其羽皮，饮血茹毛，近水则食鱼鳖螺蛤。未有火化，腥臊多害肠胃。于是有圣人以火德王，造作钻燧出火，教人熟食，铸金作刃，民人大说，号曰燧人。”（据《绎史》卷一引）《白虎通》曰：“燧人钻木取火，教民熟食，养人利性，避臭去毒。”《含文嘉》曰：“燧人钻木取火，炮生为熟，令人无复腹疾。”此并足征燧人为游猎之世首出庶物之主。伏羲之号，盖谓其能驯伏羲牲。亦曰庖羲，则谓其取牺牲以充庖厨也。伏羲盖游牧之世首出庶物之主也。燧人、伏羲、神农并称三皇（详见本书第十章附录《三皇五帝考》），俨然代表生计进化之三时代焉。其年代不可确考。姑以通行之说计之，夏四百年，商六百年，周八百年，三代合千八百年，五帝在其前，约计二百年，三皇距周末当在二千年左右也。神农事迹明见《易系辞传》曰：“庖牺氏没，神农氏作，斫木为耜，揉木为耒，耒耨之利，以教天下。”此确为教民稼穑之君。我国数千年来以农立国之基，肇于此矣。
黄帝、颛顼、帝喾之时，人民生计如何，古书难可确考。然《系辞传》云：“神农氏没，黄帝、尧、舜氏作，通其变，使民不倦，神而化之，使民宜之。”则下文所述九事，盖皆指黄帝、尧、舜时言之也。其九事，曰“黄帝、尧、舜垂衣裳而天下治”。（《系辞·传·正义》：“以前衣皮，其制短小；今衣丝麻布帛，所作衣裳，其制长大，故云垂衣裳也。”）惟农业盛，故蚕织与之并兴也。曰“刳木为舟，剡木为楫”。曰“服牛乘马，引重致远”。曰“重门击柝，以待暴客”。惟农业盛，故盖臧多须谋守御，而数石之重，中人弗胜，非如畜产可躯而行，故陆运有待于马牛，水运必资于舟楫也。曰“断木为杵，掘地为臼”。其与农事相资，尤不俟论。曰“弦木为弧，剡木为矢”。戎器皆资于木，亦耕稼之世，民斩伐树蓺，故能然也。曰“上古穴居野处，后世圣人易之以宫室，上栋下宇，以待风雨”。曰“古之葬者，厚衣之以薪，葬之中野，不封不树，丧期无数，后世圣人易之以棺椁”。惟去猎牧，事耕农，不得不去岩穴而居平土，故所以蔽风雨者必资栋宇；亦惟种树既盛，材木日繁，故宫室棺椁咸有所取资也。曰“上古结绳而治，后世圣人易之以书契。百官以治，万民以察”。书契者，《九家易》曰：“百官以书治职，万民以契明共事。”郑云：“书之于木，刻其侧为契，各持其一，后以相考合。”盖《周官》质剂之论。农业盛，故通工易事，随之而盛也。以情事度之，黄帝以降，穑事之日兴，无可疑矣（少昊究为帝王与否难定，其时代则必在黄帝、颛顼之间。《左》昭十七年述其官有“九扈为九农正”，可见五帝之初，农业之盛也）。而尧、舜之尽力于民，事尤有明征。《孟子》述洪水之祸曰：“草木畅茂，禽兽繁殖；五谷不登，禽兽逼人。”（《孟子·滕文公》上）此容以后世之情形推度古事，然《尧典》详载尧命羲和四子“历象日月星辰，敬授民时”。授时为古代农政要端。又《禹贡》于兖州言“桑土既蚕，是降丘宅土”，与《孟子》言“民无所定，下者为巢，上者为营窟”，及治水功成，“然后人得平土而居之”合（《孟子·滕文公》下）。居于平土，固耕稼之民所急也。即谓此等皆不可尽信，而《生民》一诗，实周人自颂其始祖之辞。后稷教民稼穑，必非后人所附会明矣。然则当时之洪水，以正当农业既盛之时，故觉其为祸之烈也。