就在张居正执政期间，有位意大利的传教士来到了澳门，后来经过肇庆、南昌、南京、临清，并且像正德时代的葡萄牙使者一样，通过宦官的路子，辗转到了北京，一路传播可能使明朝“华丽转身”的外部信息。这位来自“大西洋”的意大利传教士，把他的名字翻译成中文，叫“利玛窦”。当时内地的中国人把藏族佛教徒叫“番僧”，于是便把这位来自大西洋的传教士叫“洋僧”或“西僧”，也就是“洋和尚”“西洋和尚”。因为在一般的老百姓眼里，只要是传教的，都是和尚。其间的区别，只是汉族和尚或者藏族和尚，中国和尚或者外国和尚，如此而已。
万历二十八年十二月二十一日，也就是公历1601年1月24日，利玛窦到了北京。本来欧洲人到亚洲、到中国来是很正常的事情，且不说元朝大开放时代，马可·波罗等欧洲人大批量来到中国，即使在“海禁”盛行的明朝正德年间，荷兰使者也曾经到过北京。但是，到了万历年间，利玛窦的到来，仍然引起了一些人的质疑。礼部官员查阅《明会典》，说上面只记载了西洋国及西洋琐里国，没有什么大西洋，更没有听说过什么“意大利”，所以，这个名叫“利玛窦”的“洋僧”，“真伪不可知”。可见，这个时候的明朝“朝廷”封闭到什么程度。当然，也不排除另外一种可能，那就是礼部官员在糊弄万历皇帝，不想让他接见利玛窦。