《虚实篇》：孙子指出，要通过分析判断来了解敌人作战计划的优劣得失；要通过观察敌军来认识敌人的活动规律；要通过佯装示形来掌握制敌于死地的关键所在；要通过战斗侦察来掌握敌人兵力的虚实强弱。伪装佯动运用到绝妙的地步，就可不显示出任何形迹，这样，敌人对我们也就束手无策了。
用兵的规律就好像水，“水之形，避高而趋下；兵之形，避实而击虚。水因地而制流，兵因敌而制胜。”所以，用兵打仗没有固定刻板的模式，就像水的流动没有固定的形态一样。能够根据敌情变化而克敌制胜，就叫做用兵如神。
《形篇》：孙子指出，兵法的基本原则有五条：一是“度”，二是“量”，三是“数”，四是“称”，五是“胜”。其核心就是要创造条件，对敌构成以“镒”称“铢”那样的绝对优势。这样，就能如同在万丈悬崖决开山涧的积水一样，在战斗中所向披靡、势不可挡。这就是军事实力的“形”，也是实现“自保而全胜”战略意图的物质前提。