626年，东突厥汗国奇袭长安，威胁刚坐上皇位的李世民。颉利可汗和他的侄儿突利可汗率领剽悍的突厥铁骑，直抵渭水便桥，长安就在眼前。李世民没有办法，亲自到渭水向颉利可汗求和，愿意增加进贡的财物，颉利可汗取得大批金银丝帛，心满意足引兵退去。
唐太宗李世民绣像
李世民前期虚怀纳谏，唐王朝出现“贞观之治”；晚期则好大喜功，征讨高句丽失败，故而贞观之治不能持久。
李世民受此大辱，加紧建设军队，3年后（629年），命令大将李靖北征，在这节骨眼，东突厥汗国又闹分裂，突利可汗投附唐朝，次年（630年），唐朝远征军队大破东突厥，捕获颉利可汗。
强大的东突厥汗国，竟被唐王朝一战击溃，唐王朝在边境外诸族中建立起无上的声威，西北诸族的君长请李世民称“天可汗”，表示愿意归附。东突厥汗国各部落从此分崩离析，漠北薛延陀强盛起来，东突厥必须依靠唐朝才能生存，但不时仍有残部的“可汗”出现，如此断断续续地维持到745年，回纥汗国的怀仁可汗击斩最后一任可汗白眉可汗，东突厥彻底消亡。东突厥故地全归回纥所有。
