姜尚是殷周交替时期的一个关键性的人物。综观他一生的建树，无论是从军事上、政治上，还是经济思想等种种方面，都作出了他人难以逾越的卓越贡献。在这其中尤以军事方面最为突出，因故太史公言“后世之言兵及周之阴权皆宗太公为本谋”，姜尚称得上是兵家之鼻祖，军事之渊源。然而早年在殷商的残暴统治下生活的姜尚，虽然有着一身的才识，却也始终未能得志。这使姜尚尝尽了人间的冷暖，当殷纣王的暴虐和荒淫愈演愈烈，社会黑暗经济凋敝、民不聊生怨声载道之时，年近花甲的姜尚倍感失落和寒心，他深知殷纣气数已尽，且慧眼识人，渭水边垂钓，终得贤明君主的赏识，推翻了殷纣王朝，解救百姓于水火。
姜尚所生活的时期，正值殷商王朝走向衰亡的时期。据史书记载，当时的殷纣王暴虐无道、荒淫无度，由此而导致的朝政腐败、社会黑暗，使得经济崩溃、民不聊生、百姓怨声载道。而相反西部的周国西伯姬昌却在倡行仁政，并且极力发展经济，实行了一系列勤俭立国和裕民的政策，使得社会日益清明、人心安定、国势日强，由此而来，相较于殷商天下民众自然更倾心于周，使得四边的诸侯也望风依附。年近花甲却壮心不已的姜尚，得知姬昌为了治国兴邦而广求天下贤能之士时，便来到了渭水之滨的西周领地，终日以垂钓为事，尤以静观世态之变化，伺机出山。姜尚一反常人弯钩垂钓之举，而改用直钩且无饵料，且将鱼钩离水面三尺高，举着钓竿自言自语道：“不想活的鱼儿呀，你们愿意的话，就自己上钩吧！”当别人问其缘由之时，他却说：“我不是为了钓到鱼，而是为了钓到王与侯！”这样奇特的钓鱼方法，终于传到了姬昌耳中。姬昌派士兵去请。但姜尚并不理睬，边钓鱼边自言自语道：“钓啊，钓啊，鱼儿不上钩，虾儿来胡闹！”姬昌听后改派官员去请，姜尚依旧不理，边钓边说：“钓啊，钓啊，大鱼不上钩，小鱼别胡闹！”姬昌终于意识到，钓者必是贤才，是想要其亲自去请他才行。于是带着厚礼，前往番溪见到太公。两人谈得十分投机。姬昌见姜尚学识渊博，便诚恳地请姜尚辅佐其兴邦立国。自此，姜尚总算才有了用武之地。随后姜尚辅佐文王兴邦立国，并且帮助其子武王姬发灭掉了殷商，被武王封于齐地，实现了自己建功立业的愿望。